■2019年大会注目選手紹介⑥：山口芽生■
小柄な身体が、コート上で軽やかに飛び跳ねる。
小気味よくボールを相手コートに打ち込み、ウイナーを決めては満面の笑顔を見せ、ミスした時は文字通り地団駄を踏んで悔しがった。
まだあどけなさを残すその姿や表情は、まるでテニスを始めたばかりの少女のように、新鮮な喜びにあふれている。果たして、今年２０歳を迎えた山口芽生は、「テニスがすごく楽しいんです！」と顔中に笑みを広げた。
彼女がテニスに恋したのは、５歳の頃だったという。テレビで見た実写版『エースをねらえ！』が、始まりの時だった。
「私も、あれをやりたい！」
必死にねだる幼い我が子を、両親は、「もうすぐ引っ越しだから、新しい町で始めましょう」となだめた。結果として、そのタイミングも引っ越した先も、彼女を、より深くテニスの道へと誘う。新居の隣には、テニスクラブに通う同じ年の男の子が居て、彼と一緒に通うようになったそのクラブは、プロ選手が輩出する名門だったのだ。その時から今も変わらず、埼玉県の“Ｆテニス”が彼女の拠点である。
「フェンスまでぶつけるほどにボールを打とう！」
コーチの声に合わせて、全力でボールを叩いた時に全身を駆けめぐった高揚感と楽しさは、今も変わらず彼女の中に脈動する。
とにかくテニスが大好き、ボールを打つのが楽しい――その時の少女が、そのまま大きくなったような選手が、山口だ。
ジュニア時代には、これといって目立った戦績は残していない。今大会の１回戦で対戦した、第８シードで同期の本玉真唯は、「こーんなに上の存在だった」と、山口は手を目一杯に空へと伸ばす。それでも彼女もコーチたちも、目先の勝利に捕らわれて、目指す方向性を変えることは無かったという。ドロップショットなど新たな技も体得しつつ、彼女がテニスに魅入られた原点である「ボールを打つ喜び」をすくすくと伸ばし、今大会ではITF＄25,000クラス大会で初のベスト４入りを果たした。
テニスをはじめた時と同様に、彼女が無垢に目指すのは、子供の頃にテレビで見て胸をときめかせた、全仏オープンのセンターコートだ。
テニスの楽しさをコート上で目一杯体現しながら、夢へとまっすぐに進んでいく。
（ライター 内田暁）
