■2019年大会注目選手紹介⑤：穂積絵莉■
穂積絵莉の居る浜松オープンの会場は、どこか、いつもと異なる景色に映る。
２０１３年のシングルス準優勝者が、この大会に出るのは２０１４年以来のこと。当時、世界ランキングも２００位を切り、戦いの主軸を海外に移しつつあった２０歳は、この年を最後に賞金総額＄25,000の浜松を卒業する。コートサーフェス（種類）が、国際大会では希少な砂入り人工芝であることも、彼女の足が遠のいた理由の一つだった。
その穂積が５年ぶりに浜松オープンに出場した訳は、雑駁に言ってしまえば、ランキングが落ちたからに他ならない。ダブルスでは、昨年の全仏オープン準優勝を筆頭に輝かしい結果を残した彼女だが、シングルスのランキングは下降線を辿っていた。最高時には１４４位を記録したその数字が、現在は４４３位。不慣れな砂入り人工芝は可能な限り避けたかったが、シングルスでの本戦出場が可能な大会となると、他に選択肢はなかった。
僅か１年半前には、グランドスラムのセンターコートでダブルスの決勝を戦っていた彼女が、今は学生やジュニアも出場する、“世界の登竜門”的な下部大会で汗を流す。ともすれば違和感を覚える状況ではあるが、今の彼女はその事実を、あるがままに受け入れているという。
「変なプライドを持っていても仕方ない。今のランキングが、そのまま自分の実力だと今は思えますから」。
柔らかな声色で、彼女はそう言い、長く伸びた髪をゆらす。
ただし、「今は思える」ということは、以前はそう思えなかったということだろう。その件について質すと、彼女は素直に「去年は違った」ことを認める。
「今年は、ケガやダブルスを優先した時期もあったので、ランキングが落ちても仕方ない部分もあった。でも昨年は、シングルスにも出ているのに、勝てないことが多かったので……」
ダブルスでは多くの成功も手にしたため、なおのこと「同じテニスなのに、なんでシングルスは結果が出ないの？ どうしてこうも、単複で成績がかけ離れるの？」と自らに問い続けた。１年前の今頃が、精神的も最も辛い時期だったはずだ。
それらの葛藤を経て、今の穂積が現状を受け入れられている訳は、進むべき道が見えてきたことが大きいだろう。この１年半ほど、プレースタイルを模索しコーチも幾度か変えてきた穂積だが、今季は再び、ジュニア時代から２０１７年初頭まで師事した梅田邦明コーチと転戦している。かつて二人で目指した、「高い軌道のボールも用いた、確率の高いテニス」の実現を、今はより高い次元で目指している最中だ。
毎週、刻一刻と変わるランキングに追われながら、町から町へと転戦するのが、テニス選手の日常である。常に、不安は付きまとう。だからこそ、「目の前のことを、一つずつやるしかない。先のことを考えるだけ、時間がもったいないです」と彼女は言った。
不確かな未来などに、心を砕く暇はない。
テニスコートがある限り、例えどこであろうとも、そこは穂積絵莉が馴染む景色だ。
（ライター 内田暁）
