阿部宏美 6-2, 6-3 森崎可南子
「いまいち集中してなかったし、高く上がったボールもドライブボレーに行かなかったし、自分から攻めずに相手がミスしてくれるの待ってただけだし……」
試合を振りかえる言葉やその表情は、どう見ても敗者のそれ。ともすると、ふて腐れているようにすら見えるこの19歳が、今しがた６－２，６－３の勝利を手にしたばかりとは、にわかに信じがたいだろう。
確かに阿部が言うとおり、この日の彼女のプレーはリスクを負わず、結果として守備に追われる場面が多かった。ものものしいテーピングが示す通り、肩に痛みを抱えていたことも、思うように攻められたかった理由の一端だろう。先週、大学の日本一決定戦で連日単複２試合を戦い、筑波大学に初の日本一をもたらした代償は、決して小さくはなかったようだ。
この日の勝利に対する阿部の自己評価が極端なまでに低いのは、彼女が大学に進んで以来感じてきた、自身の弱点や課題にも起因している。
高校でも日本の頂点に立った阿部だが、大学での戦いではここまで、似たパターンで負けることが多いという。それは、相手に緩いボールを打ち続けられ、決めきれないうちに巧みにポイントを奪われる展開。
「やれることが少ないので、前に入りたくてもできない。一緒にラリーしてつきあって……という感じになる」
この半年間、抱えてきた課題ともどかしさ――。それを改めて突きつけられた一戦だったからこそ、スコア上は快勝だったにも関わらず、阿部の顔に笑みは無かった。
プロも出場する国際大会でのベスト４は、これが初。その先で対戦するのは、今大会のナンバー１シードで、世界９５位のポウラ・バドサ（スペイン）。既にグランドスラムにも出場する、文字通りのワールドクラスのトップ選手だ。
「一瞬で終わりますよ」と、来たる一戦の結果をシニカルに予測する阿部だが、常に、言葉とは裏腹の心踊る試合を見せてきた彼女なだけに、期待を抱かずにもいられない。
「とりあえず走る。いや、走ってもダメかな？ やりたいことをやる。それが何かまだ分からないけれど……やってみながら決めます」
試合の中で彼女が見いだす「やりたいこと」。それこそが、いつも辛い自己採点を、大きく上げる鍵になる。
（ライター 内田暁）
